Symptomerne kan variere rigtigt meget. De fleste vil dog oplever smerter i nakke, øvre ryg og i skuldrene med nedsat bevægelighed i nakken. Mange vil også opleve strålende smerter som trækker op i hovedet, som kan give hovedpine.
Årsagerne til nakkesmerter kan være mange afhængig af hvilken skade eller struktur der er tale om. Nakken består af 7 nakkehvirvler med mellemliggende bruskplader (discus).
Der er mange små led mellem nakkehvirvlerne (facetled), og disse er bundet sammen med mange små ledbånd, muskler og bindevæv. I mange tilfælde er det derfor svært at kortlægge den præcise årsag til nakke smerterne, men ofte er årsagen multifaktoriel.